Les sœurs Fox

Hacia 1840 y hasta 1920 comenzó a emerger y a cobrar importancia un nuevo movimiento religioso conocido como Espiritualismo que, casual y sorprendentemente, acabaría ligado a ciertos movimientos socio-políticos progresistas. La creencia fundamental de esta doctrina de base cristiana es que los espíritus de los fallecidos habitan en un plano superior y que determinadas personas pueden contactar con ellos. Entre los numerosos defensores de esta creencia se encontraban personajes relevantes como Sir Arthur Conan Doyle, que incluso escribió un libro en dos volúmenes al respecto.

La aparición y auge del Espiritualismo se debió, en gran medida, al papel que desempeñaron las hermanas Fox Leah (1818-1890), Margaretta o Margaret (1833-1893) y Kate (1837-1892).

Las hermanas Fox

En 1848, Margaret y Kate tenían quince y doce años respectivamente y vivían con sus padres en Hydesville (Nueva York), en una casa que tenía cierta reputación de estar encantada. Sin embargo, no fue hasta finales de marzo cuando la familia comenzó a experimentar ciertos fenómenos aparentemente inexplicables, como el sonido de golpeteos o de muebles arrastrándose.

Finalmente, la noche del 31 de marzo y ante la presencia de su crédula madre, Kate retó al supuesto ente a que hiciera lo mismo que ella diciéndole «Here, Mr. Spil-foot, do as I do» y dio una serie de golpecitos en el suelo a los que el espíritu respondió con el mismo número de golpeteos (Spil-foot era entonces un apodo para el Diablo). Pronto, la madre y las niñas desarrollaron un sistema de comunicación mediante el cual el espíritu podía contestar «Sí» y «No» produciendo un determinado número de golpes y, más tarde, desarrollaron un sistema alfabético.

La noticia de estos misteriosos sucesos corrió como la pólvora por la pequeña ciudad y los vecinos comenzaron a visitar el hogar de los Fox para plantearle cuestiones de diferente índole al espíritu, que parecía ser omnisciente. El ente, además reveló su identidad en una de las sesiones, diciendo que se trataba de un vendedor ambulante llamado Charles B. Rosma que había sido asesinado y enterrado en el sótano unos años antes de que la familia se mudara.

Después del gran revuelo causado en la comunidad, Margaret y Kate fueron enviadas por separado a las casas de sus hermanos mayores David y Leah, pero los extraños fenómenos se perpetuaron en las residencias de éstos. Fue entonces cuando Amy e Isaac Posh, una pareja de cuáqueros radicales y amigos de los Fox, invitaron a las chicas a su casa de Rochester. El matrimonio quedó inmediatamente convencido de la autenticidad de los fenómenos y ayudaron a extender la creencia entre la comunidad cuáquera, convirtiéndose así en el núcleo inicial del Espiritualismo. Los cuáqueros han sido conocidos por su activismo social y, de esta manera, apareció la asociación entre el Espiritualismo y las causas políticas progresistas de aquella época, como la abolición de la esclavitud o la demanda de derechos igualitarios para las mujeres.

Por esta época, su hermana mayor Leah tomó el control sobre las adolescentes y comenzó a organizar sesiones públicas de espiritismo que atrajeron a personajes notables como el poeta y periodista William Cullen Bryant, el historiador y estadista George Bacroft, la activista y abolicionista Sejourner Truth o el periodista y político Horace Greeley, que actuó como protector y promotor de las jóvenes entre la clase alta. Así mismo, también atrajeron a numerosos imitadores que durante los siguientes afirmarían poseer la habilidad de comunicarse con las almas de los difuntos.

Kate y Margaret Fox

Sin embargo, no todo el mundo era crédulo y se ganaron un buen número de detractores. Uno de ellos fue el Dr. Charles Grafton Page, examinador y abogado de patentes que, como tal, había desarrollado un buen ojo crítico para detectar fraudes científicos. Aplicando esas habilidades, observó inmediatamente que los golpeteos siempre provenían de debajo de los largos vestidos de las chicas e ideó, además, algunos artilugios que imitaban los mismos sonidos y que podían esconderse en los faldones de los vestidos femeninos. En 1853 publicó sus conclusiones en su libro Psychomancy. Sin embargo, Margaret y Kate continuaron atrayendo la atención del público demasiado crédulo e impresionable de la época.

En 1852 Margaret conoció al explorador ártico Elisha Kane y ambos se casaron después de que Margaret se convirtiera al catolicismo. Kane era un escéptico y estaba convencido de que Margaret y Kate estaban involucradas en actividades fraudulentas bajo la dirección de su hermana Leah, por lo que intentó apartar a su esposa de ese entorno. Sin embargo, en 1857 Elisha Kane falleció y Margaret regresó a sus actividades como médium, reuniéndose con su hermana Kate en Inglaterra algunos años después.

Kate había viajado a Inglaterra en 1871 pagada por un acaudalado banquero de Nueva York que quería promocionarla entre la clase alta inglesa. Un año después se casó con H. D. Jencken, un barrister, jurista y espiritualista entusiasta de Londres que fallecería en 1881 dejando a Kate con dos hijos.

Durante su trayectoria, Kate fue considerada como una de las médiums más poderosas y se decía que era capaz no solo de producir sonidos, sino también de materializar manos fantasmales, provocar luces espirituales y mover objetos en la distancia. Fue una de las médiums examinadas por William Crookes, un prominente científico que quedó absolutamente maravillado ante sus supuestos poderes.

Finalmente, en 1888 Margaret confesó al New York World que todo había sido un engaño: los primeros sonidos que habían provocado en su casa de Hydesville los habían hecho haciendo rebotar una manzana atada a un cordel para provocar a su impresionable madre. Más tarde, descubrieron que podían hacer sonidos haciendo crujir los huesos de sus articulaciones, e incluso practicaron para hacerlos con más facilidad. Algunas personas que habían ido a sus sesiones dijeron haber sentido que alguien las tocaba, a lo que Margaret dijo:

«A great many people when they hear the rapping imagine at once that the spirits are touching them. It is a very common delusion. Some very wealthy people came to see me some years ago when I lived in Forty-second Street and I did some rappings for them. I made the spirit rap on the chair and one of the ladies cried out: "I feel the spirit tapping me on the shoulder." Of course that was pure imagination»

Así mismo, ambas hermanas se arrepintieron tanto de haber engañado a numerosas personas como del papel que jugaron en la fundación del Espiritualismo:

«That I have been chiefly instrumental in perpetrating the fraud of Spiritualism upon a too-confiding public, most of you doubtless know. The greatest sorrow in my life has been that this is true, and though it has come late in my day, I am now prepared to tell the truth, the whole truth, and nothing but the truth, so help me God!... I am here tonight as one of the founders of Spiritualism to denounce it as an absolute falsehood from beginning to end, as the flimsiest of superstitions, the most wicked blasphemy known to the world» (Margaret Fox Kane)

«I regard Spiritualism as one of the greatest curses that the world has ever known» (Katie Fox Jencken)

Ambas hermanas fallecieron unos pocos años después en la más absoluta miseria y fueron enterradas en tumbas para pobres e indigentes.

El Espiritualismo, no obstante, continuó desarrollándose y en boga hasta bien entrado el siglo XX, como si la confesión de Margaret nunca hubiese tenido lugar.

Museo de Lily Dale, donde se conservan
objetos personales de la familia Fox
y otros relacionados con el Espiritualismo

Su estafa, además de contribuir a la creación del Espiritualismo y a embolsarse grandes sumas de dinero, produjo ciertos daños colaterales. Al comienzo de su fraudulenta aventura en 1848, el supuesto espíritu de Charles B. Rosma contó a los vecinos que había sido asesinado en la casa y enterrado en el sótano cinco años antes de que los Fox se mudaran. Los vecinos excavaron en el sótano y encontraron algunos fragmentos de hueso, por lo que inmediatamente fueron por todo el condado buscando a anteriores inquilinos hasta que dieron con un hombre apellidado Bell, que había habitado la casa por esas fechas, y lo acusaron del asesinato de Charles B. Rosma. Bell vivió el resto de su vida señalado y rechazado por la comunidad por el asesinato de alguien que ni siquiera había existido.

En 1904 unos niños encontraron unos huesos en el sótano de la casa mientras jugaban. Sin embargo, se trataba de unas pocas costillas y algunos huesos más, entre los cuales había también huesos de pollo, que habían sido colocados allí como una broma pero que levantaron un revuelo entre detractores y seguidores del Espiritualismo y de las hermanas Fox.

Dato curioso: Margaret y Kate Fox aparecieron como personajes en Supernatural (SE7x07). En él,  Margaret es un fantasma vengativo que disfruta asesinando gente a las órdenes de un tipo, mientras que Kate trata de prevenir sin éxito a las víctimas. La acción, además, transcurre en Lily Dale, centro de la comunidad Espiritualista actual que alberga un museo dedicado a las hermanas Fox y a otros médiums.

Más:

♦http://www.csicop.org/si/show/skeletons_tale_the_origins_of_modern_spiritualism/

♦http://www.crookedlakereview.com/books/saints_sinners/martin10.html